Carter brał z powodzeniem współpraca do wnętrza prawyborach dodatkowo na konwencji demokratów w środku 1976 uzyskał nominację wcześniej w środku pierwszym głosowaniu. Jako kandydata na wiceprezydenta dobrał sobie senatora z Minnesoty Waltera Mondale'a – przyszłego niefortunnego kandydata prezydenckiego wewnątrz 1984.
Rywalem Cartera plus Mondale'a z ramienia republikanów byli urzędujący prezydent Gerald Ford dodatkowo pretendent na wiceprezydenta senator Bob Dole.
Początkowo Carter pył ogromną przewagę powyżej Fordem. Ale wewnątrz miarę zbliżania się głosowania ta starszeństwo malała. W przeciwieństwie do Forda – kongresmana wskroś 25 lat, oraz od tego czasu wiceprezydenta plus prezydenta – Carter był politykiem niewiele doświadczonym plus w życiu nie zajmował stanowisk na szczeblu federalnym. Paradoksalnie okazało się to jego atutem po powstaniu do wnętrza wyniku Afery Watergate ogromnej luki zaufania do polityków z Waszyngtonu.
Wybory demokraci wygrali ale niewielką przewagą głosów także 20 stycznia 1977 Carter został zaprzysiężony jak 39. prezydent USA.